Open/Sluit het zoekformulier
In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight … Wij spotten de leeuw echter niet in de jungle, maar in het Zuid-Afrikaanse Welgevonden Game Reserve. Onze uitvalsbasis? De prachtige Laluka Safari Lodge, die gerund wordt door de Vlaamse Didier Eeman, zijn zoon Simon en diens partner Giulia Avanzi.
Er zijn van die plekken, hoe ver ze ook van huis zijn, waar je je onmiddellijk als een vis in het water voelt. Laluka Safari Lodge is er daar één van. Dat komt niet alleen door de prachtige inrichting en de idyllische locatie van het resort - daarover later meer -, maar ook aan de warmte en gastvrijheid van eigenaar Didier Eeman. In 2020 verhuisde de voormalige Aalsterse bankdirecteur naar het Welgevonden Game Reserve, grofweg 9.000 kilometer verderop, in het Waterberg District in de provincie Limpopo in Zuid-Afrika. Eeman kocht er samen met zijn jongste zoon Simon en diens Italiaans levenspartner Giulia een lodge, die ze de voorbije jaren omvormden tot een van de meest luxueuze in de regio. Wij hadden de eer en het absolute genoegen om er dit voorjaar een prachtige vijfdaagse te beleven, om het project van Didier, Simon en Giulia van nabij te leren kennen.
Het begon allemaal toen Didier en zijn vrouw Sylvie Simon op zijn zestiende mee op safari namen in Kenia. ‘Ik was op slag verliefd’, vertelt Simon daarover. Enkele jaren later besloot hij naar Zuid-Afrika te trekken om er een opleiding tot ranger te volgen. Daar leerde hij Giulia kennen, een studente toerisme en marketing aan de universiteit van Milaan, die er stage liep. De twee werden verliefd en werkten in de jaren die volgden samen in het bekende Zuid-Afrikaanse Krugerpark en op een lodge in Tanzania. Didier trok verschillende keren naar Afrika om het koppel te bezoeken en samen met hen rond te reizen. Ook hij verloor er zijn hart en langzaamaan groeide het idee om met z’n drieën een eigen lodge uit de grond te stampen. ‘In onze zoektocht naar de perfecte locatie bezochten we heel wat eigendommen’, gaat Simon verder. ‘Niet alleen in Zuid-Afrika, maar ook in Botswana. Uiteindelijk botsten we op een twintig jaar oude lodge in het Welgevonden Game Reserve. We kozen voor dit wildpark omdat het nog relatief onbekend was en we enorm veel groeipotentieel zagen. Bovendien ligt het in een heel mooi gebied. De lodge zelf was dringend aan renovatie toe, maar we besloten de uitdaging aan te gaan.’
Ondertussen zijn we drie jaar verder en is Laluka Safari Lodge een feit. Laluka is Zoeloe en betekent ‘groeien in wijsheid’. Het resort bestaat uit zes luxueuze suites, elk met een eigen houten terras, een buitendouche - die wij meermaals hebben getest én goedgekeurd -, een plonsbad en een adembenemend uitzicht op de Tshwene-vallei. Elke suite biedt je genoeg privacy, maar door de grote glaspartijen voel je je tegelijkertijd één met de omliggende natuur. Het kleurenpallet bestaat uit wit, grijs en veel natuurlijk hout. De ruime badkamer is ook nog eens voorzien van een grote inloopdouche én een vrijstaand bad, waarin het heerlijk tot rust komen is na een dag in de bush.
Ook de gemeenschappelijke ruimtes van de lodge werden met veel zorg ingericht. In de grote lobby vind je meerdere zithoeken met banken waarin het heerlijk wegzakken is en rond de moderne open haard kun je op koelere avonden lekker weer opwarmen met een Zuid-Afrikaanse wijn in de hand of een ander drankje van de bar.
Bij Laluka Safari Lodge wordt ook aan de maaltijden extreem veel aandacht besteed. Dat komt enerzijds door de kunde van chef Tintswalo Ndobe en haar gepassioneerde team - fun fact: zij werden bij het samenstellen van het menu en het creëren van de gerechten bijgestaan door vriend des huizes Piet Huysentruyt -, maar ook door de kwaliteit van de ingrediënten. Die worden zoveel mogelijk zelf gekweekt door Simon en Giulia op hun boerderij net buiten het Welgevonden Game Reserve. ‘Eens we de lodge hadden gekocht, gingen Giulia en ik op zoek naar een plaats waar we tot rust kunnen komen’, vertelt Simon. ‘Als je zelfstandige bent en woont waar je werkt, ben je immers altijd aan de slag. Bovendien hadden we een aantal dieren en zochten we een plaats om ze onder te brengen. We hadden enorm veel geluk, want we vonden vrij snel een boerderij die te koop stond, vlakbij de toegangspoort tot het wildpark.’ Niet lang nadat Simon en Giulia de boerderij kochten, brak de coronacrisis uit. ‘En net zoals velen begonnen we tijdens de lockdown ons eigen brood te bakken en in onze tuin groenten te kweken. Het begon heel kleinschalig, maar al snel kregen we de smaak te pakken.’
Ondertussen breidden Simon en Giulia hun groententuin al twee keer uit. Op het erf van de boerderij lopen niet alleen koeien en schapen, maar ook geiten, varkens, kippen en kwartels vrolijk rond. Wekelijks levert de Laluka Farm groenten, kruiden, vlees en huisgemaakte producten zoals confituur en fijne vleeswaren aan de eigen lodge en nog zeven andere in de buurt. Verschillende andere lodges nemen hun producten af op minder regelmatige basis. ‘Ook onze gasten kunnen onze producten kopen’, legt Simon uit. ‘Wanneer ze in Zuid-Afrika arriveren, heten we hen altijd eerst welkom op de boerderij. Daar leggen we onze werking uit, nadien brengen we ze naar de lodge. Als ze dat willen, kunnen ze daar invullen welke producten ze mee naar huis willen nemen. Bij het uitchecken staat alles voor hen klaar.’
De boerderij en lodge dragen ook duurzaamheid hoog in het vaandel. Zo worden alle etensresten van de lodge aan de varkens op de boerderij gegeven. Bovendien wordt het gebruik van plastic zoveel mogelijk vermeden. Zo vind je in de vuilnisbakken in de suites enkel papieren zakken terug en krijg je bij elke game drive een hervulbare drinkfles mee. Het drinkwater in de lodge is dan weer regenwater dat wordt gezuiverd met een filter van Belgische makelij. Met andere woorden: aan elk detail wordt gedacht.
Natuurlijk kwamen we niet alleen naar Zuid-Afrika om in de watten te worden gelegd door Didier en zijn team, maar ook om wilde dieren te spotten. En laat het Welgevonden Game Reserve daar nu net de pérfecte locatie voor zijn. Het wildpark is bijna 35.000 hectare groot en bevindt zich in het Waterberg-district, dat wordt beschermd door UNESCO. Tijdens je verblijf kun je er meerdere keren per dag op uit met een ervaren ranger van de lodge, om niet alleen The Big Five - wij moesten het op voorhand ook even opzoeken, maar dat zijn de giraf, de olifant, de leeuw, de buffel en het luipaard -, maar nog heel wat andere prachtbeesten te aanschouwen in hun natuurlijke habitat.
Rangers van dienst tijdens ons verblijf zijn Brian, Christian en Koenraad, drie mannen met heel wat ervaring én kennis van zaken. In hun stoere open jeeps nemen ze ons met veel enthousiasme mee naar verschillende uithoeken van het park en leren ze ons zoveel mogelijk bij over de lokale fauna en flora. Wist jij bijvoorbeeld hoe je de uitwerpselen van een neushoorn kunt onderscheiden van die van een olifant? In de ontlasting van neushoorns zit enkel gras, in die van olifanten ook boomschors. You’re welcome.
Uiteindelijk mogen we vier beesten van The Big Five van ons lijstje afstrepen. Op onze eerste dag al komen we oog in oog te staan met een kudde buffels, op de tweede dag observeren we drie vrouwelijke leeuwen, op dag drie spotten we hun twee indrukwekkende mannelijke soortgenoten en drie giraffen en op de laatste dag tenslotte - we hadden het eigenlijk niet meer verwacht - passeren we een kudde olifanten. Dat is uiteraard niet alles, want we komen ook regelmatig wrattenzwijnen - Pumba! -, zebra’s, kudu’s, jakhalzen en andere indrukwekkende beesten tegen. Wat we niét zien? Een luipaard, krokodil, gordeldier, aardvarken en nog zoveel meer. Ach, dat bekijken we dan maar als een goede reden om nog eens terug te keren.
Als je na je game drive weer helemaal tot rust wilt komen, kun je in de spa van de lodge terecht. Je kunt er niet alleen heerlijk relaxen in de sauna, maar je ook letterlijk en figuurlijk onder handen laten nemen door spaverantwoordelijke Catherine X en haar team. De nek-, rug- en schoudermassage is in elk geval een enorme aanrader. Ook de producten die Catherine en co gebruiken, worden trouwens gemaakt op de boerderij én kun je na je verblijf meenemen naar huis.
Zin in iets meer actie? Dan hebben Didier en co nog heel wat verrassingen voor je in petto. Zo kun je tijdens je verblijf deelnemen aan een wandeling door de bush, brunchen aan de rivier of genieten van een braai* of wijnproeverij in de prachtige natuur. Eén ding is zeker: bij Laluka Safari Lodge verveel je je geen seconde. Wij hebben in elk geval baie** hard genoten!
Wil je all inclusive verblijven bij Laluka Safari Lodge? Dan betaal je 8.500 Zuid-Afrikaanse rand of ongeveer € 500 per nacht. De vierde nacht is gratis. Maaltijden en (de meeste) dranken zijn inbegrepen, net zoals twee game drives per dag. Je kunt ook op basis van volpension verblijven bij Laluka Safari Lodge. In dat geval betaal je 6.350 rand of ongeveer € 380 per nacht. Ook in dit geval is de vierde nacht gratis. lalukasafarilodge.com
VERVOER
Wij vlogen van Brussels Airport via Addis Abeba naar Johannesburg met Ethiopian Airlines. ethiopianairlines.com
Vanaf de luchthaven van Johannesburg is het nog drie uur rijden naar de lodge. Een transfer kan geregeld worden en kost 3.900 rand of ongeveer € 230 voor een tot drie personen.
(*) Noem een braai hier zeker geen barbecue, want dat ligt gevoelig.
(**) Baie is het Zuid-Afrikaanse woord voor heel.
