Open/Sluit het zoekformulier
Dit is Montana, waar de hemel geen einde kent en zelfs de lonesome maar stoere cowboy zich klein voelt bij al deze natuurlijke grandeur. Montana is de US voor liefhebbers van de Wild West.
Stel je charismatisch Montana (a.k.a. het land van The Big Sky) voor tijdens de maand oktober. Een late Indian Summer en de intense herfstkleuren van de majestueuze natuur in deze uithoek van Amerika’s Northwest dienen als accenten in het grotere geheel. De aarde geurt naar vers gescherpte potloden en de lucht is zo zuiver dat je soms naar adem moet happen. Het is de ideale periode om het paard te zadelen en met de cowboys mee op verkenning te trekken doorheen eindeloze vlaktes en valleien. Onderweg: bouwvallige paardenstallen, weiden vol met pikzwarte koeien en buffels, snelstromende, kristalheldere beekjes afgeboord door trillende espen en eindeloze valleien omgeven door de Montana Rockies. Ruimte zat, want Montana is even groot als Duitsland. De natuur plaatst hier alles en iedereen in perspectief. Geen wonder dat zo veel genieters naar hier afreizen om uit te rusten, opnieuw tot zichzelf te komen en energie op te doen. Sommige reizigers doen dit tijdens lange wandelingen, stoere mountainbikeritten of vliegvissessies, maar vooral dankzij inspirerende tochten te paard. In complete cowboystijl natuurlijk. Daarvoor kun je terecht in zeer uitnodigende en comfortabele guest ranches (ook wel dude ranches genoemd): hotels, meestal met een werkende boerderij ernaast, die hun gasten het echte Montana-gevoel aanbieden.
Het is ironisch dat iemand die er persoonlijk voor zorgde dat dankzij innovatieve technologieën de wereld een stukje sneller draait, in zijn ander leven mensen leert om tot rust te komen. Graig Barrett, de ex-CEO van het Amerikaanse IT-bedrijf Intel, kocht in 1993 een schat van een ranch in Montana van maar liefst 10 hectares groot. Kabbelende beekjes tussen de dennenbomen met daarachter gouden, uitgestrekte velden en daarboven de beruchte Big Sky van Montana. Wolkenformaties zijn hier niet hetzelfde als ergens anders, beweren fans. De hemel is hier breder, uitgestrekter en dramatischer. Op een plek zoals Tripple Creek Ranch valt het moeilijk uit te maken wie de wranger, de miljardair, de celebrity uit Hollywood of de cowgirl is. Iedereen draagt overdag hetzelfde uniform van versleten jeans, verweerde lederen boots, een ruitjeshemd, misschien een lederen jas plus een cowboyhoed natuurlijk. Jezelf manifesteren kan alleen dankzij het dragen van misschien een koppel stoere sporen, speciale chaps of een blitse riem. Wat de achtergrond van de gast ook is, iedereen is hier voor dezelfde reden: de magie van Montana. “Ik kom net terug van een cattle drive.” Vertelt John, een van de gasten van de ranch, op een zeer enthousiaste manier, rode wangen en pretoogjes als bewijs. “Een dagje meedraaien op een werkende boerderij en het vee op de ouderwetse manier binnendrijven. Ik droomde hier al mijn hele leven van.” De wranglers van Tripple Creek Ranch nemen hun gasten mee naar de Sula Peak Cattle Ranch waar 800 koeien elke dag moeten verhuisd worden. De sfeer is uniek en idem dito voor de plek. Het French Bassin is ideaal om de paardrijdtechnieken te testen vooraleer aan het echte cowboywerk wordt begonnen: het verhuizen van het vee van de ene weide naar de andere. “Ongelofelijk hoe enkele cowboys met behulp van een paar honden die honderden dieren kunnen manoeuvreren!” bekent John. “Het vergt erg veel concentratie en coördinatie.” Na het harde werk worden de gasten en aspirant-cowboys van Tripple Creek Ranch getrakteerd op een hartige lunch in de wijde natuur. Sommigen krijgen zodanig de smaak te pakken dat ze zich inschrijven op een meerdaagse paardrijdtocht die door verschillende landschappen gaat. Deelnemers leren dan ook de basistechnieken om een cowboy te worden: niet alleen vee verhuizen maar ook lasso’s werpen en andere handig technieken die alleen cowboys gebruiken. Intieme avonden bij het knetterende kampvuur en stoere verhalen horen er natuurlijk ook bij.
Toevallig is eigenaar Graig Barrett deze week in zijn ranch waar hij persoonlijk de gasten voor een aperitiefje ontvangt in zijn nederige blokhut/riante villa waar de openhaard halve boomstammen kan verbranden en de bedden een stuk of vijf cowboys kunnen te slapen leggen. Hij en zijn vrouw pendelen regelmatig tussen hun huis in Arizona en appartement in New York City naar Triple Creek Ranch. De twee knappe dochters en zoon die op het aanrecht geportretteerd staan, komen hier alleen maar om Kerstmis te vieren. Graig is slim: hij gebruikt zijn neus voor zaken en het essentiële, menselijke aspect bij het leiden van een Fortune 500 bedrijf ook in Triple Creek Ranch. Enkel het beste personeel wordt aangeworven: mensen met een passie en een drive. Misschien niet de beauties die je anders in de horeca tegenkomt maar wel medewerkers die weten waar hospitality om draait. Zijn experiment is alvast een groot succes en Triple Creek Ranch wordt elk jaar opnieuw door de vakpers als een van de beste en mooiste plaatsen in de VS uitgeroepen. Wanneer Graig na de aperitief ziet dat het goed is, springt hij in zijn privéjet om naar Rusland te vliegen. Niet om te gaan vliegvissen maar wel voor een meeting met een grote pief in de regering van Rusland. Graig helpt ze daar een handje met het bouwen van een Russische versie van Silicon Valley. Wedden dat hij na al het harde werk ze voorstelt om te gaan uitrusten in zijn Tripple Creek Ranch? Want uitrusten kan hier natuurlijk ook. In een van de 18 houten chalets bijvoorbeeld. Geen gewone houten optrekjes maar stevige huizen gemaakt uit enorme boomstammen waar het heerlijk vertoeven is na een dagje outdoors. De mooiste blokhut is misschien wel Sapphire. “Jullie hebben geluk!” lacht de hartelijke conciërge die ons van de receptie met een golfkarretje naar de chalet brengt.
“Privacy, een eigen hot tub buiten op het terras, een knetterende open haard en natuurlijk je eigen golf caddy om door het domein te zoeven.” Het is voor sommige cocoonliefhebbers een groot mysterie waarom gasten van Tripple Creek hier zo vaak aan buitenhuise activiteiten zoals paardrijden, vliegvissen, rafting, skiën, wandelen, fietsen,… doen als je zo een gezellig chalet ter beschikking krijgt. “Sommige gasten komen inderdaad niet veel buiten. We zorgen zelfs voor ontbijt, lunch en diner in de chalets. Dat is gewoon inbegrepen in de prijs.” Vertelt de conciërge. “Er is een gratis minibar in het huisje, je kunt dvd’s of boeken meenemen naar de kamer,… Niks zo plezant als na een paar activiteiten je een dagje of twee terugtrekken in jouw eigen chalet. Het Montana-gevoel krijg je er sowieso ook gratis bij, zelfs vanuit je lederen sofa onder een handgemaakte plaid, voor het haardvuur en met zicht op een groen woud waar bergleeuwen en herten zich verschuilen.”
Wanneer een vrouwelijke wranger van Tripple Creek Ranch hoort dat we erg graag een echt rodeo wedstrijd zouden meemaken, brengt ze ons het goede nieuws. Er is een rodeo, nog beter, een high school rodeo, en haar zoon doet zelfs mee. Want Montana bezoeken zonder naar een rodeoshow te gaan kijken, is een beetje zoals een pakje frieten zonder zout eten. Je kunt er wel van proeven maar het smaak toch beter mét. Ondanks het late seizoen en de winter die in de lucht hangt, hebben we geluk en kunnen we nog een laatste rodeo meepikken. In Hamilton wordt een High School Rodeo georganiseerd waarop cowboys en cowgirls vanuit heel Montana op af komen. De opkomst is groot, draagt allemaal jeans, een cowboyhoed plus dito laarzen en ziet er allemaal uit alsof ze van hun geboorte te paard rijden. Bijna acht uur lang zien we staaltjes van spectaculaire paardrijdkunstjes. Cowgirls manoeuvreren hun atletische paarden rond “barrels” of steken elkaar de loef af door om ter snelst een geit te vangen en vast te binden. De cowboys, sommige maar 12 of 14 jaar oud, riskeren zich in de arena op wilde paarden of, als kers op de taart, op de rug van erg kwade en snuivende stieren. Lassowerpen, kalveren vangen en vastbinden, op en af paarden springen alsof het een makkie is, ... Wie niet onder de indruk is, snapt misschien de essentie van het cowboy-zijn in Montana niet. Zelfs al ziet de geit die door de knappe cowgirl met veel forse op de grond wordt gesmeten, er niet echt happy uit... Na een stoffige dag in de arena weten we het zeker: Montana is de absolute Wild West, nu nog steeds. “Thank’y’all for coming to this Rodeo and have a safe trip back home.” onderweg komen we de ene paardentruck na de andere tegen met op de achterzetel uitgetelde cowgirls en –boys ... Misschien een verrekte spier of gekneusde rib meer of minder. “but hey, this is the cowboy life, ya know.”
Op een uurtje rijden van Tripple Creek ontmoeten we een bende nieuwe cowboys en wranglers op The Ranch At Rock Creek nabij de charmante stad Missoula. De cowboys zien er uit alsof ze net uit een John Wayne film komen, compleet in die typische outfit, lederen handschoenen en cowboyboots incluis. Tripple Creek Ranch is een vrij nieuwe en erg luxueuze guest ranch waar de gast Montana op een zeer uitzonderlijke en vooral comfortabele manier kan beleven. Het hotelgegeven mag dan wel nieuw zijn, de ranch hier is maar liefst 120 jaar oud en ligt compleet verborgen van de bewoonde wereld. Er is een nieuwe lodge gebouwd waar de bar, het restaurant, een winkeltje en zelfs een bowlingbaan in verborgen zit maar wie slim is, logeert in een van de oudere gebouwtjes aan de overkant van de rivier. Onze favoriet is zonder twijfel de Wrangler, een oergezellige kamer volledig in hout opgetrokken en verborgen in een oude stalling die dateert uit de 19de eeuw. Alle snuisterijen in de kamers verwijzen naar het cowboy-verleden van Montana en geven veel sfeer en gezelligheid. Of slapen kan ook dichtbij de snelstromende rivier in een van de luxueuze tenten die met houtkachels verwarmd worden. Helemaal comfortabel wordt het in de villa’s, oftewel de Log Homes: meer privacy, ruimte en zelfs een grote open haard en een hot tub om de frisse avonden de baas te kunnen. Maar de meeste gasten komen hier niet om alleen maar in hun kamer te blijven. Actie staat op het programma: Trail rides met de huiscowboys, gaan hiken of mountainbiken al dan niet met ervaren gidsen, kleiduifschieten, wildwater rafting tot zelfs vissen op forel in de snelstromende riviertjes. De Ranch zelf bevindt zich op 2,5 hectare glooiend landschap met besneeuwde bergtoppen in de verte. Natuurlijk kan er hier geskied worden in de winter in een nabijgelegen skistation met 60 pistes of in de ranch zelf langlaufen of sneeuwschoenwandelingen maken. “De winters zijn magisch hier.” Beweert Mike, een van de wranglers van de ranch. “Natuurlijk worden er ook tochten met de paarden gemaakt, het maakt niet uit of het vriest dat het kraakt. Montana’s fameuze Big Sky is er altijd, elke dag en elk jaargetijde. Enkel het knetterende houtvuur in de Silver Dollar Saloon en de enorme selectie aan whisky’s vallen misschien tijdens koudere winteravonden iets meer in de smaak.” Bekent Mike. Dat zal geen enkele cowboy tegenspreken.
Van de westkust van de VS naar Montana is maar een korte vlucht. Vliegen bijvoorbeeld vanuit Brussel op San Francisco met de dagelijkse verbinding van Swiss Airlines vanaf 590 euro, taksen en extra’s inbegrepen. San Fransisco is trouwens een veel vriendelijker en nieuwere luchthaven dan bv LA Lax om de US binnen te komen. www.swiss.com
Van San Francisco naar Missoula kan je met United vanaf 287.35 euro, heen en terug en taxen inbegrepen. www.united.com
Om Montana rond te komen, is het huren van een wagen een must. Met Sunny Cars kost een Chevrolet Trailblazer SUV 333 euro (incl de eerste tank brandstof) en een Saturn Vue SUV kost 301 euro (incl gps en eerste tank brandstof). Een standard Nissan Versa, 4 deurs, kost met GPS en eerste tank brandstof 259 euro voor een week. Alle autos zijn natuurlijk incl alle verzekeringen en geen eigen risico. www.sunnycars.be
Tripple Creek Ranch: Een nacht met twee personen vanaf ongeveer 530 euro, alle maaltijden plus aperitief en drank, on ranch trail rides en andere activiteiten inbegrepen. www.triplecreekranch.com
The Ranch at Rock Creek: vanaf ongeveer 640 euro per nacht, per persoon, in een all inclusive pakket, alle maaltijden, (alcoholische en non-alcoholische) drankjes de hele dag door, alle activiteiten, bowling,… www.theranchatrockcreek.com
De staat Montana heeft een zeer mooi uitgewerkte website waar je alle informatie vindt: http://visitmt.com
Montana heeft een overvloed aan guest of dude ranches, variërend van prijs en comfort.
Dry Head Ranch is een stuk minder luxueus, ziet er uit als een echte boerderij en is dus ook meer betaalbaar. Voor 5 dagen cattle drives betaal je dan bv 1140 euro per persoon, logies en 3 maaltijden inbegrepen. www.dryheadranch.com
De Mountain Sky Guest Range biedt een plezant vijfdaags Wild West Women Adventure pakket voor aspirant vrouwelijke cowboys. Paardrijden, paarden verzorgen, vliegvissen, naar Yellowstone National Park en zelfs lokale dansen en yoga sessies voor ongeveer 1200 euro voor vijf nachten, alles inbegrepen. www.mtnsky.com
Op de website van de Montana Dude Ranchers vind je de complete collectie aan guest, dude en working ranches. In hun selectie bijvoorbeeld de Pine Butte Guest Ranch waar je een week verblijft voor ongeveer 1570 euro, alles inbegrepen. www.montanadra.com
