Soms moet je eens van de geijkte paden durven afwijken. Dus laten we Firenze, Venetië en Toscane consequent links liggen om, in het spoor van Justin Timberlake en Madonna godbetert, Puglia te ontdekken. Ongetwijfeld het begin van een verslaving …
Wanneer we op een mooie lenteochtend in Borgo Egnazia, onze elegante en helaas tijdelijke vijfsterrenstek, binnenstappen, meen ik in een flits, goed verborgen in een van de nissen in de lobby, een bekend gezicht te zien. Even denk ik een kennis te herkennen, maar een verraste blik later weet ik dat het om acteur Martin Sheen gaat die hier discreet zit te wezen. ’s Anderdaags, bij het rijkelijke ontbijt, sta ik gezellig vegan cake with strawberries and basil op te scheppen naast een Britse collega van hem. Net zo bekend, generaties jonger, maar comfortabel relax met witte sokken in zijn sandalen. Geen mens die er van opkijkt. In deze zuidelijke contreien is er meer nodig voor je de lokale Luigi’s uit hun lood slaat. Of zoals Pasquale, de hotelvriend of the stars het met zijn dik Italiaans accent zegt, ‘nobody cares, even if you are a big celebrity we won’t bother you’. Het verklaart waarom Justin Timberlake hier zijn huwelijksfeest organiseerde en waarom zelfs Madonna in dit warme zuiden, aan de arm van Pasquale, incognito en zonder bodyguards de deur uit kan. Niet dat ze hier officieel was, natuurlijk. Laat het duidelijk zijn, nu je ’s zomers in Toscane over de koppen moet lopen en ze in Venetië dezer dagen toeristen liever zien gaan dan komen, zakken de globetrotters naar de hiel van de Italiaanse laars af. De uitgevlogen jeugd ging hen voor. Nadat ze massaal vertrokken, op zoek naar een spannender leven in Milaan of Rome, keren ze nu druppelsgewijs terug. De rustige roots blijven immers hardnekkig trekken, dus wordt de blinkende carrière ingeruild voor ouderwetse levenskwaliteit. En geef hen eens ongelijk … Op naar Puglia dus, de olijfschuur van Europa. Een authentieke plek waar het leven gezapig is en de mensen zacht. Hier mag je even proeven van dat zalige bestaan en hun kleine geluk gadeslaan. En dat doe je door te cruisen over hobbelige, slecht aangelegde maffiawegen, schuddend van het ene gehucht naar het andere.
Toegegeven, Borgo Egnazia achterlaten is niet per se evident, het vraagt wat inspanning. Hier waan je je in een Italiaans dorp en er is genoeg vertier, van heerlijke zwembaden over een life changing spa tot kookcursussen, om je verantwoord bezig te houden. Geen glanzende glitter en glamour, wel authentieke materialen én ervaringen. Het domein, nog steeds in familiehanden, wil je oprechte liefde voor de streek doorgeven. Tips bij de vleet, dus. En nog meer goed nieuws, in Puglia rijg je de onaangetaste karakterstadjes moeiteloos aan elkaar. Terwijl je dat doet, rijd je doorheen een landschap dat je nooit eerder zag. We hebben het hier niet over een olijfboompje of honderd, wel over een oneindige horizon vol eigenzinnige, kromme, knoestige kolossen met de meest onvoorstelbare vormen. Elk exemplaar is een fotogeniek kunstwerk en verdwalen was nooit eerder zo interessant. Een stelling die ook opgaat voor de gehuchten die we aandoen. Polignano lijkt geboetseerd bovenop zijn grillige kustlijn. Wat witgekalkte huizen op een hoopje die gevaarlijk over scherpe kliffen hellen en uitkijken op de felblauwe Adriatische zee en haar wilde schuimkoppen. Bordjes of pijlen zijn er niet, de wind toont je waar je moet zijn en het belangrijkste standbeeld is dat van Domenico Modugno, de man die ons de wereldhit Volare schonk en hier geboren en getogen werd. In Monopoli, luttele kilometers verder, is de haven dan weer het kloppende hart. Verwacht geen potsierlijke jachten tussen deze verweerde stadsgevels, wel kleurrijke, gehavende vissersschuiten die in- en uitvaren terwijl de familie liefdevol op de kade staat te zwaaien. De laatste stralen zon lichten dit klauterstadje op en hoewel de avond valt en het een doordeweekse dag is, zit de kathedraal aardig vol. Eerst wordt er ingetogen gebeden, daarna verzameld om de laatste dorpsnieuwtjes uit te wisselen, een knie op de kerkstoel.
Richting Alberobello, in de Valle d’Itria, verandert het landschap in een soort prehistorisch decor, een Hobbitland met Eftelingallures. Glooiingen vol trulli, ronde, witte kalkstenen huisjes met een vrolijk puntdak die hier al sinds de 16de eeuw sier maken. Werelderfgoed waar Alberobello trots in grossiert. Het stadje telt wel 1.000 van deze kabouterwoningen en dat leidt onvermijdelijk tot toeristentaferelen. Maar geen nood, je kunt die commerciële kelk makkelijk aan je voorbij laten gaan. Pal tegenover het populaire Rione Monti bevindt zich immers het veel puurdere Rione Aia Piccola. Van hieruit krijg je een perfect zicht geserveerd op die trullischoonheid terwijl je aan het toeristengeharrewar ontsnapt. En zo kun je in alle rust dat onwereldse tafereel bewonderen. Hoewel het moeilijk is om deze trullihoofdstad te overtreffen, doen Locorotondo, Cisterno en Ostuni de komende dagen verdienstelijke pogingen. Ingeslapen labyrintstadjes waar in de smalle klimsteegjes was hangt te drogen en het schier onmogelijk is om uit te dokteren welk venster bij welke deur hoort. Een ingewikkelde puzzel die zich nooit of te nimmer opnieuw laat leggen. Oude mannetjes met wandelstokken en hoedjes bevolken steevast de dorpspleinen. Als om ons, nieuwsgierige bezoekers, helemaal rond hun vinger te winden. Iets wat moeiteloos lukt. Eindigen doen we wat landinwaarts, in Grottaglie. De thuis van een 50-tal keramiekateliers. Zowat al het keramiek dat de voorbij week ons pad kruiste, werd hier handgemaakt. En dat willen we met eigen ogen zien. Alle wegen leiden naar Del Monaco, ondertussen goed voor de 10de generatie en gesticht in het gezegende 1560. Terwijl Paus Johannes Paulus vanaf de muur het eeuwenoude grottenatelier zegent, kijken de oma’s televisie in een donker hoekje en is Vincenzo om de hoek naarstig aan de abstracte slag. Er wordt gefluisterd dat de familie Ruffo di Calabria hier sinds mensenheugnis hun serviesbestellingen plaatst. Zij weten ondertussen hoe dat in zijn werk gaat. Een van de Russische oligarchen die meteen alles wou inladen voor een feestje op zijn jacht in Saint-Tropez had dat niet begrepen. Bij Del Monaco wordt alleen op bestelling gedraaid. Elk servies is uniek en vergt dus het nodige geduld. Wachten is hier een deugd. Je eigen, unieke driedelige set heb je vanaf € 60. Alweer een itempje bij op onze ultieme droomlijst en een reden om terug te keren. Niet dat we die nog nodig hadden …
Pescaria, Polignano Eigentijdse visbar waar je rauwe en bereide vis eet voor geen geld. Kleine hapjes die smaken naar meer. pescaria.it
Caruso, Polignano en Monopoli Alle wegen leiden naar Caruso waar je aanschuift voor vingeraflikkende gelato.
L’Aratro, Alberobello Gelegen op een toeristische plek, maar geen toeristisch restaurant. Hier primeert terroir, er wordt alleen met lokale ingrediënten, binnen een straal van 20 km, voortreffelijk gekookt. ristorantearatro.it
La Taverna di Buca, Locorotondo Je loopt er zo voorbij en dat zou zonde zijn, in dit heldere restaurant eet je uit wondermooie keramiek perfecte pasta. tavernadelducascatigna.it
Pizzeria del Portico, Fasano (Portici delle Teresiane) Je kunt Puglia niet verlaten zonder een punt pizza, hier kom je binnen via de keuken en geniet je met volle teugen.
Macchiaviva, Grottaglia Niet de meest aantrekkelijke plek om binnen te stappen, maar zodra je proeft ben je overtuigd. macchiavivabistrot.it
MEER WETEN viaggiareinpuglia.it
Wij verbleven met Caractère in Borgo Egnazia (5*), een kindvriendelijk hotel dat uitstekend gelegen is, vlakbij de zee, met een geraffineerd kamercomfort, prachtige tuinen en vele ontspanningsmogelijkheden en in Masseria Bagnara (4*), een elegant en smaakvol gerenoveerd hotel op een prachtig domein, waar we genoten van de gastvrijheid, lekkere keuken en complete rust. Caractère is sinds 25 jaar de pionier in hotels met een bijzonder karakter, individuele beleefreizen en Buitengewoon-pakketten in Zuid-Europa. caractere.be
Wij boekten onze huurauto via Sunny Cars, dat een all-in formule hanteert. Eén prijs, alle verzekeringen en nodige schadedekking inclusief. Je kunt in Puglia een all-in wagen boeken vanaf € 260 per week. Tegen een kleine meerprijs boek je er de Express Service bij, zo hoef je bij aankomst niet te wachten op je huurauto. Ideaal voor wie liever geen tijd verliest. sunnycars.be
