Doe ons maar Malta!

In 2004 ging ik op Erasmus naar Malta. Drie maanden lang studeerde ik aan de enige universiteit die het eiland rijk is, woonde ik in een residentie vol internationale studenten en beleefde ik het ene avontuur na het andere. Ik hield er niet alleen enkele vrienden in de Verenigde Staten aan over, maar ook een heleboel prachtige herinneringen. Het eerste wat me opvalt wanneer ik uit het vliegtuig stap, is dat Malta de voorbije jaren enorm veranderd is. Zo zijn de prachtige antieke bussen die het eiland een kleine twintig jaar geleden onveilig maakten uit het straatbeeld verdwenen en vervangen door nieuwe exemplaren. Ongetwijfeld een hele verademing voor de lokale bevolking, maar ik vind het stiekem zonde.

Ook Valletta onderging een metamorfose. De kleinste hoofdstad van Europa ziet er een pak moderner uit dan in 2004, maar wist gelukkig haar traditionele charme te behouden. Ik spendeer mijn eerste dag op Malta met het verkennen van de smalle straatjes, het snuisteren in piepkleine winkels en een bezoek aan de Lower en de Upper Barrakka Gardens, twee prachtige parken met al minstens even prachtige views op de haven van Valletta. De dag eindigen doe ik bij Noni, een restaurant in hoofdstraat Republic Street waar chef Jonathan Brincat - bijnaam Noni - klassieke Maltese gerechten met een moderne twist serveert.

Axel, ben jij dat?

Aan de overkant van de haven van Valletta liggen Birgu, Senglea en Conspicua, oftewel de Three Cities. De beste manier om ze te verkennen? Met de elektrische karretjes van Rolling Geeks, een initiatief van de uitgeweken Antwerpenaar Kris - wiens stem verdacht hard lijkt op die van acteur Axel Daeseleire - en zijn vrouw Dawn. De karretjes hebben allemaal een ingebouwde gps die je langs de mooiste plekjes van de Three Cities loodst. Je bestuurt je eigen karretje, waardoor je zelf kunt kiezen waar je stopt. Heb je onderweg toch een vraag of probleem? Dan kun je Kris en Dawn met een simpele druk op de knop bereiken. Ik rijd tweeënhalf uur door de drie steden, drink een frisse Cisk - het lokale bier - in een plaatselijk fanfarelokaal en geniet op Senglea Point van een prachtig uitzicht op Valletta.

Zuidwaarts

Wanneer ik mijn karretje weer heb ingeleverd, rijd ik door naar Marsaxlokk, een klein en pittoresk vissersdorp in het zuiden van het eiland, dat bekendstaat om zijn markt en de vele traditionele bootjes die er in het water liggen te dobberen. Langs de kust rijd ik vervolgens naar de Dingli Cliffs, een twaalf kilometer lange natuurlijke muur van rotsen die niet alleen populair is bij toeristen, maar ook bij de lokale bevolking. De laatste bestemming van de dag? Mdina, de vroegere hoofdstad van Malta. Deze stad heeft een enorm rijke geschiedenis en werd zelfs gebruikt als decor voor enkele afleveringen van Game of Thrones. Toen ik op Malta studeerde, kende ik de stad echter vooral als thuishaven van het theehuis Fontanella, waar ze de allerlekkerste chocoladetaart ter wereld maken.

Loopt op wieltjes!

Gozo is het tweede grootste eiland van de archipel. Om er te geraken, moet je een ferry nemen vanuit de Maltese havenstad Cirkewwa. De overtocht duurt twintig minuten. Tot enkele jaren geleden was Azure Window, een natuurlijke rotsformatie bij Dwejra Bay, de belangrijkste bezienswaardigheid van het eiland. Op 8 maart 2017 raasde er echter een hevige storm over Gozo en stortte Azure Window in zee. Dat betekent echter niet dat er op het eiland niets meer te zien of te beleven valt. Zo kun je bij Gozo Segway één van de acht - jawel - segwaytours boeken. Ik kies er eentje die anderhalf uur duurt en het dorp Qala en de noordoostelijke kust van Gozo aandoet. Samen met vier andere toeristen zoef ik achter gids Javier aan, ondertussen genietend van zijn - af en toe bijzonder hilarische - anekdotes en de alweer prachtige uitzichten. Wanneer de toer gedaan is, ben ik ervan overtuigd dat ik het mooiste wat Gozo te bieden heeft gezien heb. Tot ik enkele uren later in hoofdstad Victoria de citadel beklim, van waaruit je het hele eiland kunt overschouwen. Ik ben sprakeloos (en geloof me: dat gebeurt niet al te vaak).

Boerenkost

Lunchen doe ik bij Ta-Rikurda, binnen de muren van de citadel. Op het eerste gezicht lijkt deze eetgelegenheid niets bijzonders, maar het eten is er om duimen en vingers bij af te likken. Gastheer Rikardu is een boer die zijn oogst en ambachtelijke producten jarenlang verkocht in zijn kleine winkeltje. Toen een klant enkele jaren geleden vroeg of hij eerst mocht proeven, sneed Rikardu wat tomaten, olijven en kaas in stukken. De klant was zo onder de indruk van de pure smaken van de producten dat hij Rikardu aanraadde om een eethuis te openen. Ondertussen is Ta-Rikardu een vaste waarde, met een beperkte kaart vol typisch Maltese gerechten. Zo kun je er fenkata proeven - een stoofpotje met konijn - of ravioli met huisgemaakte kaas en tomatensaus. Afsluiten doe je met imqaret, een zoetigheid op basis van dadels.

Last but not least

Heb je nog tijd over? Dan kun je vanuit Gozo of Malta nog de boot nemen naar Comino. Op het kleinste eiland van de archipel wonen slechts drie mensen, al krijgen die tijdens de zomermaanden versterking van een priester (!) en een politieagent. De belangrijkste bezienswaardigheid van Comino, dat amper drieënhalve vierkante kilometer groot is? De Blue Lagoon, oftewel een baai vol helderblauw water waar het in de zomer heerlijk zwemmen is. Ibiza? Nooit van gehoord …

Praktisch

Air Malta biedt meerdere keren per week vluchten aan van Brussel naar Malta, vanaf € 40 per persoon

Mijn rit door de Three Cities boekte ik bij rolling-geeks.com, mijn segway-toer bij gozosegway.com

Er vertrekt elke 45 minuten een ferry vanuit Malta naar Gozo. Prijs voor een ticket: € 4,65 voor volwassenen, € 1,15 voor kinderen van drie tot twaalf, gozochannel.com

Meer info over ferry’s naar Comino op cominoferries.com

Logeertip

Kempinski Gozo, een luxueus hotel mét heerlijke spa, kempinski.com

De adressen

Fontanella Tea Garden, 1 Bastion Street, Mdina, Malta, fontanellateagarden.com.mt

Noni, 211 Republic Street, Valletta, Malta, noni.com.mt

Ta’Rikardu, 4 Triq il-Fosos, Cittadella, Victoria, Gozo