Met Goodbye als betrouwbare gids nemen we jullie de komende weken op sleeptouw langs enkele voorname gemeenten in de Kempen. Kom herinneringen maken in een regio om te koesteren. We starten onze toertocht in Geel, trekken vervolgens door naar Kasterlee, over Turnhout en Hoogstraten, om te eindigen in Balen.
Balen wordt het allerminst, want in de Kempen voelt iedereen zich in zijn element. Ben je nog op zoek naar inspiratie om jouw komende lente- en zomerweekends te vullen, weet dan dat je altijd welkom bent in de Kempen – een streek waar sappige dialecten, heerlijk hoeveijs en wandel- en fietsplezier hand in hand gaan.
Hoogstraten mag dan wel pal aan Nederland grenzen, de stad zelf gaat prat op zijn grenzeloze mogelijkheden om natuur en cultuur te verkennen. Wortel-Kolonie, vorig jaar uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, vormt de kers op de taart.
In de landloperskolonie van Wortel ontdek je de landlopersgeschiedenis en adembenemende natuur. De Belgische staat stampte er in 1870 een 'weldadigheidslandbouwkolonie' uit de grond waar mannelijke landlopers en bedelaars werden opgevangen. Onder het oog van bewakers moesten ze het land bewerken of in de werkplaatsen aan de slag gaan. Ruim een eeuw later, in 1993, trok de laatste landloper de deur van Wortel-Kolonie achter zich dicht. De kolonie is nu een beschermd landschap en met reden. De statige dreven bieden je kilometers wandelplezier, 540 hectare om precies te zijn. De kolonie is een oase van rust waar je pardoes de Nederlandse grens oversteekt.
Spreid tijdens je wandeltocht een deken uit aan het Bootsjesven en geniet van je picknick aan een voormalig turfwinningsgebied. Ooit kwamen de vrouwen en kinderen van de bewakers van de kolonie hier op warme zomerdagen een duik nemen in het koele water. Om de natuur te beschermen, is dat nu niet meer toegelaten, maar het decor blijft tot de verbeelding spreken.
Op stap met de kinderen? In natuurbos Den Rooy en Smisselbergen, twee uitgestrekte bosgebieden in Meerle, kom je de Heerlese Loop tegen waarvan de oevers bezaaid zijn met bloemrijk grasland. Het 1,5 kilometer lange Kortebeentjespad is speciaal uitgestippeld voor kinderen. Al klimmend over omgevallen bomen, verdwalend in kronkelende paadjes en springend over sloten, ontdekken ze mossen, kriebeldiertjes en misschien wagen ze zich wel aan de bouw van een hut.
De wandelroute 'Flirten met de grens' in de vallei van het Merkske jaagt je vier keer de grens over met Nederland en trakteert je op 1900 hectare natuur. Wandelknooppunten wijzen je de weg langs het elf kilometer lange parcours. Dankzij bruggetjes en knuppelpaden hou je je voeten droog wanneer je de zompige beekvallei doorkruist.
Klim je op je fiets, dan kan je langs maar liefst zeven themalussen trappen die allemaal in het teken staan van de grens.
B&B Mjeels Pierke is een ideale uitvalsbasis voor natuurliefhebbers. Dit logies ligt op een boogscheut van de Nederlandse grens en natuurgebied Den Rooy. In het centrum van Hoogstraten verbergt de historische gevel van hotel De Jachthoorn niet alleen een luxueus hotel, maar ook een bistrobar, een friterie en scooters die je kan huren om pakweg over de aardbeienroute rond te brommen. Elke ochtend staat er een uitgebreid ontbijtbuffet voor je klaar zodat je met een goed gevulde maag de Sint-Katharinakerk kunt bezoeken, de gotische kerk waarvan de toren zijn schaduw werpt over De Jachthoorn.
De 105 meter hoge kerktoren is van ver te zien en draagt daarom de bijnaam Lange Katrien'. De voorbije jaren zijn de toren met zijn beiaard en klokken gerestaureerd, nu is het de beurt aan de rest van de kerk. Dankzij de grootscheepse renovatie die maar liefst zeven jaar zal duren, zal de kerk er binnenkort weer zo goed als nieuw uitzien! De Sint-Katharinakerk dateert uit de gouden zestiende eeuw die de stad beleefde. Langs De Vrijheid, een drukke verkeersas die het centrum doorkruist, verraden de historische gevels nog die gouden jaren.
De kerk binnenstappen schiet je honderden jaren terug in de tijd. In de glasramen en het funerair erfgoed zie je alle heren, graven en hertogen van weleer de revue passeren. Met een bezoek aan het Begijnhof keer je nog verder terug in het verleden. De oudste vermelding ervan dateert namelijk uit 1380. De eerste bouwsels werden opgetrokken in vakwerkstijl en bedekt met een strooien dak. Dat verklaart waarom de oorspronkelijke woningen in de zestiende eeuw een voor een afbrandden. 36 witgekalkte huisjes uit de zeventiende eeuw omsingelen nu de barokke kerk, een oase van rust te midden van het stadscentrum. Net als Wortel-Kolonie staat het Begijnhof ingeschreven op de UNESCO Werelderfgoedlijst waardoor Hoogstraten, met 2 Unesco Werelderfgoedsites, een niet te missen bestemming is voor erfgoedliefhebbers. In het vroegere Conventshuis van het Begijnhof ontdek je trouwens de stadsgeschiedenis van Hoogstraten in het Stedelijk Museum.
Genoeg gewandeld en gefietst? Schuif je benen onder tafel bij Resto 136 en laat je verrassen door de seizoensgebonden gerechten die chef Niels Van Mechelen voor je klaarmaakt. Gastvrouw Laura Van Boxel dient zijn kunstwerkjes op.
Om krachten op te doen voor een nieuwe dag kan je bij Tøast aankloppen voor een riant ontbijt met vers geperst fruitsap, koffie of thee, huisgemaakte granola, Hoogstraatse aardbeienconfituur en noten-rozijnenbrood. In het stijlvolle herenhuis kun je trouwens ook overnachten.
Bierliefhebbers zullen ongetwijfeld aan hun trekken komen in café De Rijkswacht waar meer dan honderd bieren op de kaart staan. De naam van het café verwijst trouwens naar de oorspronkelijke locatie, een oude rijkswachtkazerne in het centrum, waar het biercafé al snel uit zijn voegen barstte en naar zijn huidige locatie verhuisde.