Fan van zon, lekker eten, goede wijn, prachtige architectuur, indrukwekkende natuur én paarden? Dan hebben wij dankzij Flanders Horse Expo dé plek voor jou op deze wereld gevonden. Lees vooral verder als je wil weten waar die te vinden is.
Zet een architect en een interieurdesigner in een verlaten Portugese boerderij, en ze creëren zonder al te veel moeite een mini-paradijs. Dat gebeurde ergens in de streek Alentejo, een uurtje van Lissabon, toen Diogo Lima Mayer en zijn vrouw Margarida er dertig jaar geleden landgoed Monte Velho kochten. Nadat de schoonzus van Diogo vroeg of zij misschien geïnteresseerd waren om het oude landhuis en de bijhorende 250 hectare wilden overkopen van haar familie, verklaarden ze haar gek. Wat zouden zij nu moeten doen met een boerderij in Alentejo?, dachten ze. Toen het huis zes maanden later nog steeds niet verkocht was, werden ze nieuwsgierig. Toen hun nieuwsgierigheid toch te groot werd, gingen ze snel eens een kijkje nemen, maar dat eindigde anders. Na nog geen vijf minuten op het terrein, besloten ze het landgoed te kopen. Ze verloren hun hart meteen aan de eindeloze uitzichten. Dat de boerderij eerder een ruïne was, namen ze er graag bij. Ze renoveerden de boerderij volgens de traditionele architectuur (stenenvloer, hoge bolplafonds en ronde dakpannen) en al snel zat het weekendverblijf vaker vol dan leeg. Later bouwden ze de schuur om tot paardenstallen en de eerste dieren namen er hun intrek.
.jpg)
Na enkele jaren winst te maken met de vele kurkbomen op het terrein, besefte het koppel dat ze meer zekerheid nodig hadden om hun gezin met vijf zonen te kunnen onderhouden. Het koppel besloot daarom om hun stukje paradijs open te stellen voor het (grote) publiek en enkele hotelkamers te bouwen. Aangezien er volgens de wet in Alentejo geen steen mag verplaatst worden en geen boom gekapt, ontwierp Diogo (die gerenommeerd architect is in Lissabon) een zwevende balk die in het landschap lijkt te zweven. Als we hem er naar vragen vertelt hij bescheiden en bijna onbelangrijk dat hij er ooit een architectuurprijs mee won in Spanje. De binnenkant en het interieur van de kamers is al minstens even indrukwekkend als het gebouw op zich. Alles werd er kritisch uitgekozen door Margarida. ‘Ik heb geprobeerd om de kamers zo minimalistisch mogelijk in te richten’, vertelt ze. ‘Want we willen vooral dat de gasten via het grote schuifraam naar het prachtige landschap kijken. Geen mooier canvas dan dat.’ En inderdaad, niets zaliger dan ’s ochtends met een koffietje in de hand de zonsopgang te bewonderen vanuit je bed. Woorden schieten te kort om deze unieke plek te omschrijven!
Maar we zijn hier niet enkel om te slapen en te genieten van het uitzonderlijke landschap. We komen ook om de meer dan 80 Lusitanopaarden op het landgoed te bewonderen. Want Diogo wilde naast een hotel, ook een verblijfplaats voor paarden creëren. Ondertussen fokt en traint hij er Lusitano’s van topniveau. Voor wie amper iets van paarden kent, zoals ik, is een Lusitanopaard een Portugees volbloedras. Je herkent ze aan hun de bolle lijn tussen oren en neus en het korte lijf tussen voor- en achterbenen. Lusitanopaarden zijn daarnaast ook uiterst gevoelig en reageren sensitiever op de bewegingen van een ruiter. Of dat hebben ze mij toch wijsgemaakt. We merken in de weide ook dat de paarden uitermate nieuwsgierig zijn en lief. Dat Diogo niet alleen een visionair en vooruitstrevende man is op vlak van architectuur, bewijst zijn paardenbusiness. Ooit begon hij als eerste met het opleiden van een Lusitanopaard tot een dressuurpaard. Voordien werden Lusitanopaarden enkel gebruikt bij stierengevechten. ‘Iedereen verklaarde mij zot. Nu, dertig jaar later, noemen ze mij the man to follow.’
En zijn doorzettingsvermogen en standvastigheid heeft geloond. In 2018 eindigde Equador, een van zijn paarden, in de finales van de Olympische Spelen samen met ruiter João. Sinds de knappe plaats op de Olympische Spelen is Monte Velho een begrip geworden in de paardenwereld. Geheel onverwachts stierf Equador spijtig genoeg in mei 2022. Nog steeds is het pijnlijke verlies van João’s en Diogo’s gezicht af te lezen als ze het over het getalenteerde paard hebben. Gelukkig liet Equador veel nakomelingen achter, die de toekomst van Monte Velho moeten verzekeren. Ervaren ruiters kunnen hier zelf aanvoelen hoe zo’n Lusitanopaard beweegt en reageert. Diogo neemt je tijdens de weekends graag mee op een wandeling door zijn domein. Doorheen de week worden er voor de hotelgasten lessen voorzien met ervaren ruiters en lesgevers.
Ook al zou je perfect een tijdlang in Monte Velho kunnen blijven zonder dat je snel verveeld geraakt, toch valt er in de nabije omgeving van alles te beleven. Zo ligt slechts op een halfuur rijden ten zuiden van Monte Velho het stadje Évora, een studentenstad en de belangrijkste stad van de provincie. Dat het historische centrum beschermd is door Unesco, zegt al genoeg. Gewoon al door de smalle straatjes wandelen en leuke keramiek winkeltjes binnenstappen is voldoende. Wie wil kan er ook de Igreja de São Francisco, of bottenkapel, bezoeken. De kapel dateert al van de 13e eeuw en is opgebouwd met meer dan 5000 menselijke schedels. Of de kapel mooi of eng is, laat ik je vooral zelf beslissen.
Rijd je dertig minuten noordwaarts, dan kom je uit bij Mainova, een domein gevuld met olijfbomen en wijngaarden. Het is de jonge Bárbara Monteiro die in 2017 beslist om op het buitenverblijf van haar ouders heerlijke wijn en olijfolie te maken. Bárbara is de jongste van drie dochters, vandaar de naam Mainova (samenstelling van het Portugees mais nova), wat ‘de jongste’ betekent. Behalve de olijfbomen die haar ouders er tien jaar geleden plantten, staan op het domein ook enkele olijfbomen die tussen de 500 en 2000 (!) jaar oud zijn. De eeuwenoude bomen staan in een mysterieuze cirkel maar naar de reden daarvoor blijft het gissen. Bárbara en haar hip bedrijf bewijzen daarmee dat Alentejo niet alleen een plek van traditie en geschiedenis, maar ook helemaal klaar is om ontdekt te worden door een nieuwe generatie avonturiers!
Wil je zelf de Portugese sfeer beleven, unieke Lusitanopaarden ontdekken en (geef toe) van lekkere wijn genieten? Dan moet je van 10 tot en met 12 februari in Gent zijn. Daar gaat namelijk Flanders Horse Expo door waar dit jaar een deel van de beurs aan Lusitanopaarden en Portugal gewijd is. Meer tickets en info via flanders-horse-expo.be.
Meer info en je overnachting boeken bij Monte Velho Equo-Resort doe je via montevelho.pt. Vanaf €260 per nacht, maar er zijn speciale pakketten voor langere verblijven met paardrijlessen en vol pension.
Zelf zin gekregen in een paardenvakantie? Vakantie te paard is al 20 jaar specialist in paardenreizen over de hele wereld. Meer info via vakantietepaard.be.
Meer info over Mainova en je eigen winetasting vastleggen doe je via mainova.pt.
